Stell dir vor, es ist Krise und ein Start-up geht nicht hin

Yves Nordmann grüsst mit lachenden Augen und bittet in das Behandlungszimmer seiner Praxis nahe der Basler Altstadt. An der Wand hängen von Kindern gemalte Bilder, Orchideen schmücken den sonst kargen Raum. Das hier ist kein Termin für eine Untersuchung, der Kinderarzt praktiziert nicht mehr. Heute geht es um Nordmanns neue Karriere: als Gründer des Biotech-Start-ups Docdok.Health.

Nordmann ist in Basel aufgewachsen und zur Schule gegangen, sein Medizinstudium absolvierte er ebenfalls hier. Auch sein Start-up hat seinen Ursprung in Basel. Vor drei Jahren gründete Nordmann das Unternehmen zusammen mit seinem Geschäftspartner Ulrich Mühlner, einem Biochemiker und ehemaligen Novartis-Mitarbeiter. 

Basel sei ein guter Standort, sagt Nordmann. «Ulrich und ich haben hier unsere Wurzeln, haben die Firma hier gegründet. Ausserdem denken viele Pharmafirmen zunehmend digital, da ist Basel eine gute Umgebung für uns.» Aber natürlich spielt die Firma mit seinen elf Mitarbeiter*innen in einer anderen, kleineren Liga als die Lokal-Lokomotiven der Szene wie Roche, Novartis oder auch Lonza. 

Für Nordmann und sein Start-up sieht es trotz Corona-Krise gut aus. Er hat eine App rausgebracht, die den Gesundheitszustand von Lungenpatient*innen dokumentiert und damit zufällig auch für Covid-19-Fälle geeignet ist. Damit ist die kleine Firma eine von etwa einer Handvoll Start-ups in Basel, die etwas zur Behandlung von Corona-Patient*innen beitragen können. Bei Investor*innen kommt das offenbar gut an. «Die Krise ist uns, im Gegensatz zu anderen Start-ups, die bezüglich weiteren Finanzierungsrunden in Schwierigkeiten gekommen sind, eher zugute gekommen», sagt Nordmann. 

Manch anderes Start-up schwächelt und bangt wegen der Pandemie um seine Zukunft. Deshalb hat der Regierungsrat – zusätzlich zum gemeinsamen Programm mit dem Bund – Ende Mai ein 

 versprochen. Das bedeutet, Start-ups bekommen Überbrückungskredite von ihren Banken und der Kanton steht dafür gerade. 

Dazu heisst es im Ratschlag des Regierungsrats:

«Technologie-Start-ups – insbesondere die für Basel-Stadt wichtigen Biotechnologieunternehmen – sind von den Auswirkungen der Covid-19-Pandemie anders betroffen als andere KMU.»

Diese Start-ups, eine besondere Form kleiner und mittlerer Unternehmen (KMU), würden zu Beginn selten Umsätze generieren, benötigten aber gleichzeitig viel Geld, um die Forschung zu finanzieren, steht im Ratschlag. In der Krise bleiben viele Investor*innen aber zurückhaltend und der nötige Geldfluss droht zu versiegen. 

«Oft sind aufgrund von Covid-19 die geplanten klinischen Studien für längere Zeit unterbrochen, Hochschulpartner fallen aus, oder finanzielle Verpflichtungen mit Instituten, die für die Unternehmen teure Auftragsforschung betreiben, müssen eingehalten werden. Aus Sicht der Investoren solcher Unternehmen können die mit den Start-ups vereinbarten Meilensteine nicht oder stark verzögert erreicht werden»

Wenn Nordmann erzählt, ist von diesen Sorgen nichts zu hören. Zwar verschoben sich wegen der Krise auch bei seiner Firma Projekte nach hinten, sodass eine Bürgschaft nötig wurde. Doch dann rappelte sich das Unternehmen schnell auf*. Nordmann möchte nicht über genaue Summen sprechen, aber das junge Unternehmen stehe gut da, habe neben der Schweiz auch Kunden in Deutschland, Österreich, Israel und Katar. Im Mai wurde das Start-up vom Westschweizer Finanz-Magazin 

 als eins der 50 Start-ups eingestuft, in die es sich 2020 zu investieren lohne. 

Wie kann das sein? Entweder Nordmann hatte den richtigen Instinkt oder unfassbares Glück. Oder eine Mischung.

Vor drei Jahren, als Docdok.Health gegründet wurde, hatten Nordmann und Mühlner eine digitale Lücke im Gesundheitswesen gesehen, die sie mit einer App schliessen wollten. Dabei ging es ihnen darum, Asthmapatient*innen und Menschen, die unter der chronischen Lungenkrankheit COPD leiden, ausserhalb der Kontrolltermine besser zu versorgen. Und zwar ohne, dass sie dafür extra in eine Praxis oder eine Klinik kommen müssen. 

Zu Hause pusten die Patient*innen in einen mit dem Smartphone verbundenen Inhalator oder legen eine Bandage an, um die Herzfrequenz zu bestimmen. Was gemessen wird, geht per App an den Arzt oder die Ärztin. Ist die Sauerstoffsättigung hoch genug? Die Atemfrequenz normal? Alle diese Daten zeigen, ob die Therapie anschlägt, ob sie ihren Preis wert ist oder vielleicht ein anderes Medikament her muss. Zusätzlich füllen die Patient*innen Fragebögen aus. Wie fühlen Sie sich? Haben Sie Fieber? Haben Sie Husten? Sind Sie angestrengt bei Aktivität? Die Antworten werten dann Ärzt*innen aus.

Dass die App auf Lungenkrankheiten ausgerichtet ist, war für Nordmanns Firma ein Glücksfall. Das gibt er offen zu. «Natürlich kam es uns entgegen, dass das Coronavirus das Atemwegssystem erfasst und wir damit im richtigen medizinischen Bereich unterwegs waren», sagt er ernst, ohne den Stolz auf sein Produkt zu verstecken. «Innerhalb von zwei Wochen konnten wir die Plattform anpassen und für Corona-Patient*innen nutzen.» 

Gegen Ende April war die App erstmals im Covid-Einsatz. Dass das so schnell ging, hat wiederum sehr Start-up-typisch mit der flachen Hierarchie und einem kleinen Team zu tun: «Bei uns sind wir zwei Entscheidungsträger und können praktisch ad hoc entscheiden», sagt Nordmann. 

Ein Kunde der App ist das Universitätsspital Zürich (USZ), das eine 

 dazu durchführt, wie sich der Gesundheitszustand von Corona-Patient*innen nach Spitalentlassung entwickelt. Dazu versendet das Spital nach Angaben von Studienleiter Dr. Christian Clarenbach täglich Fragebögen über die App an seine Patient*innen. «Wir hatten wegen eines anderen Studienprojekts bereits Erfahrung mit Docdok, daher haben wir die App gewählt», sagt er.

Mit den Umfragen bekommen die Ärzt*innen in Echtzeit Hinweise darauf, wie es den Patient*innen zu Hause geht. Derzeit nimmt laut Nordmann eine zweistellige Patient*innenzahl an der Studie teil. «Das wechselt täglich, weil es hat jetzt deutlich mehr Infektionen. Das Ziel ist wahrscheinlich, dass man um die 50 bis 100 Patient*innen insgesamt in die Studie einschliessen kann», sagt er.

Dass sich mit Corona neue Projekte und Partnerschaften ergeben haben, lag wohl auch an der Funktion einer Videokonsultation über die App. Dass kränkelnde Patient*innen mit Symptomen das Haus verlassen, und dann unterwegs im ÖV und in den engen Testzentren in Kontakt mit anderen Personen kommen könnten, war zum Beispiel im August von den Baselbieter Hausärzt*innen 

 kritisiert worden. Ausserdem fielen viele Sprechstunden wegen Corona aus. Mit der Videofunktion der App sollen solche Engpässe reduziert werden.

«Ich kann hier mit einem Klick dem Patienten eine Einladung schicken – zack. Dann sollte hier eine Push-Notifikation kommen», Nordmann springt zwischen Computer und Smartphone, loggt sich jeweils ein und simuliert mit der App ein Gespräch zwischen Doktor und Patient*in. Auf den Bildschirmen tauchen jeweils kleine Video-Fenster auf – die Konsultation beginnt. «Jetzt können Sie sich sicher unterhalten», sagt Nordmann.

Zu Risiken und Nebenwirkungen lesen Sie Bajour.

Die Sicherheit der sensiblen Patient*innendaten ist heikel. Die App muss die Datenschutzgrundverordnung befolgen und auch die lokalen regulatorischen Vorgaben. Ausserdem gebe es noch einen international normierten «Medical Device Standard», mit dem die Produkte zertifiziert würden, sagt Nordmann. 

«Grundsätzlich sollte man sich bei der Eingabe von Gesundheitsdaten darüber Gedanken machen, in welchem Land die Daten gespeichert werden, wer sie einsehen kann, was es nützen kann und welche Risiken ich eventuell eingehe», sagt Daniel Tapernoux von der Schweizerischen Patientenorganisation. Angesprochen auf den Datenschutz, sagt Nordmann, die Patient*innen wüssten genau, an wen die Daten gehen. Für jede*n Empfänger*in müssten sie ihre Erlaubnis geben. Auch USZ-Studienleiter Clarenbach sieht die Datensicherheit gewährleistet, da die Daten in der Schweiz bei Docdok.Health blieben.

Nordmanns Startup ist nicht das einzige, das bisher gut in der Corona-Krise fährt. «So gut wie die Finanzierungen der Biotech-Firmen im ersten Halbjahr verlaufen sind, müssten wir angesichts der Pandemie sehr zufrieden sein, die Investoren haben das Interesse an Biotech-Investments nicht verloren», sagt Michael Altorfer vom Verband «Swiss Biotech Association». 

Aus seiner Sicht werden die Verzögerungen in der Forschung und Entwicklung dafür in der zweiten Jahreshälfte sichtbar werden:«Es ist die Frage, wie sich die Investoren verhalten werden, wenn Biotech-Firmen ihre Liquiditätsreserven verstärken müssen, aber aufgrund der Pandemie Ziele verfehlen.» Und nicht alle Start-ups könnten vom staatlichen Bürgschaftsprogramm profitieren, denn es ist auf Firmen beschränkt, die nicht älter als zehn Jahre sind. 

*Korrektur: In einer früheren Version dieses Artikels stand, das Unternehmen Docdok.Health sei nicht auf Bürgschaften angewiesen. Diese Information ist falsch, die Firma hat eine Bürgschaft erhalten. Wir bitten den Fehler zu entschuldigen.

Busy Business

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Big Pharma bringt die Power, Startups liefern die Kreativität

Antigen-Schnelltests von Roche, Impfstoffe von Moderna und Biontech/Pfizer. Die Namen vieler Pharmaunternehmen gehören seit der Corona-Pandemie zu unserem aktiven Wortschatz. Es sind vor allem die grossen, oder durch Corona gross gewordenen, Namen, die wir hören. Doch im Abglanz der Grossen kommen auch kleine Firmen zur Blüte. 

In der Region ist Big Pharma bekanntlich zu Hause. Daneben gibt es mehr als 70 Biotech-Startups in den beiden Basel. Die Pandemie ist für sie eine Chance, ihre Erfindungen in die grosse Arena zu führen. Zu ihnen gehören Kinarus, ACM Biosciences und RocketVax. Sie alle haben Produkte entwickelt, von denen sie hoffen, dass sie in der Bekämpfung der Coronapandemie eine Rolle spielen werden. Ihre Gründer und leitenden Manager*innen stammen nahezu alle aus dem Umfeld von Roche, Novartis oder den anderen Grossen. Und um dereinst abzuheben, hoffen sie wiederum auf eine Zusammenarbeit mit den Big Pharma.

 Vorbeugendes Mittel gegen schwere Corona-Verläufe und Long Covid. Gründer Alexander Bausch hat einen Entzündungshemmer patentiert. Auch bei Covid-19 kommt es zu Entzündungen im Körper, weshalb sie sich vom Medikament viel versprechen. Mit dem Mittel soll die Entzündung gehemmt, aber auch das Virus daran gehindert werden, sich zu vermehren.

Besuch im Stücki Park. Auf dem Firmencampus liegt die Kinarus AG. Das Unternehmen rückte kürzlich ins Licht der Öffentlichkeit, weil es ein Mittel gegen Long Covid auf den Markt bringen will – schon kommendes Jahr. Das Medikament ist gedacht als vorbeugendes Mittel für Menschen, die sich mit Corona angesteckt haben und mit Symptomen ins Spital eingeliefert wurden. So soll es erst gar nicht zu einer künstlichen Beatmung oder zu Long-Covid-Symptomen kommen.

CEO Alexander Bausch holt seinen Gast persönlich beim Aufzug ab, bei Startups ganz normal. Er führt zu seinem Büro, es ist eng: ein Schrank, ein Schreibtisch und zwei Stühle. Kinarus ist eine kleine Biotech-Firma mit fünf Leuten. «Wir haben drei Büros mit Computer, das war’s.» 

Bausch sagt das nicht ernüchtert, er ist einfach realistisch. Er weiss, was seine Firma leisten kann und was nicht. «Ich komme ja auch von Big Pharma», sagt Bausch, der Pharmazie studiert und in Basel promoviert hat, bevor er 20 Jahre in der Forschung bei Roche gearbeitet hat. Bausch befindet sich in guter Gesellschaft. Nach Angaben der Standortförderung «Basel Area Business & Innovation» wurden etwa die Hälfte der Startups in Basel und Umgebung von ehemaligen Mitarbeitenden von grossen Pharmakonzernen (mit)gegründet. Bekanntestes Beispiel ist Actelion im Baselbiet. Das Unternehmen hat sich in weniger als 20 Jahren von einem kleinen Roche-Ableger zu einem erfolgreichen Pharmaunternehmen entwickelt und wurde 2017 für 30 Milliarden von Johnson & Johnson übernommen.

Von so einem kometenhaften Aufstieg kann Bausch derzeit nur träumen. Die Grundlage seiner Firma ist eine Substanz, die er von einer grossen Pharmafirma lizenziert hat. Drei Jahre lange musste er verhandeln, um die Lizenz zu bekommen. Die Substanz kann als Medikament gegen verschiedene Krankheiten eingesetzt werden. Für die grosse Firma sei das Arzneimittel allerdings nicht von Nutzen gewesen, da es nach wenigen Tagen aufgehört hat zu wirken. Bausch und sein Team haben herausgefunden, woran das liegt. Und festgestellt, dass man diesen Effekt verhindern kann, wenn man eine zweite Substanz hinzugibt. Diese Kombination hat Kinarus patentiert in fünf Indikationen – das ist, was die Firma ausmacht. Indikation meint nichts anderes als das Krankheitsbild, für das ein Medikament eingesetzt wird, zum Beispiel Covid-19. 

Bauschs Taktik ist aufgegangen. «Es gibt viele Biotechfirmen, die von ‹weggeschmissenen› Ideen der Grossen profitieren», sagt Bausch. «Ich suche immer aktiv nach einer vorhandenen Anwendung einer Substanz, an die die Leute noch nicht gedacht haben. Und das patentiere ich dann.» Schon vor Covid wollte der studierte Pharmazeut seine Substanz in verschiedenen Indikationen einsetzen. «Als dann Covid kam, mussten wir eigentlich nur in den Keller gehen, um unsere bisherigen Resultate rauszuholen und diese einzubringen.» 

Aktuell hat Bausch sein Medikament an 14 Patient*innen getestet, die mit Covid-19 ins Spital eingeliefert wurden. Die Studie läuft noch, er sucht nach mehr Testpersonen. Da es derzeit wenig Fälle gibt, sind die gar nicht so leicht zu finden. 

Ob es das Mittel denn bis 2022 auf den Markt schafft, wie zu lesen war? «Pff», Bausch atmet schwer aus, lacht fast, «nur wenn alles super läuft. Wenn ich keine Patienten bekomme, dann geht es länger.» Damit alles «super» läuft, braucht es eine gute Wirkung und Gespräche mit den jeweiligen Gesundheitsbehörden. Aber auch Geld. Bausch ist derzeit mit Investor*innen im Gespräch.

Und was passiert, wenn das Medikament tatsächlich gegen Corona eingesetzt wird? «Ich befürchte, dann könnten wir nicht schnell genug wachsen. Wenn es eine deutliche Wirkung hätte, dann müsste man sich einen Partner suchen, eine grosse Pharma-Firma.» 

So läuft es häufig: Eine Idee von einem grossen Player wird im Kleinen weitergesponnen. Hat die Erfindung Erfolg, braucht es jedoch wiederum einen Partner, der die Kapazitäten hat, grosse Mengen zu produzieren und der über ein grosses Netzwerk verfügt, um weitergehende Studien im grossen Rahmen durchzuführen. 

Protein-Impfstoff und mRNA-Impfstoff (Kooperation mit Steve Pascolo vom Universitätsspital Zürich): Mithilfe eines Transportmoleküls soll der Impfstoff gezielter in den richtigen Zellen ankommen, egal welche Art Impfstoff. Dadurch sollen weniger unangenehme Nebenwirkungen auftreten. Dass die Vehikel mRNA- sowie Protein-Impfstoff transportieren können, ist neu, da die meisten Transportmoleküle, die zurzeit für Impfstoffe verwendet werden, nur für das eine oder für das andere gehen. Zudem sei die Herstellung einfacher und für die Lagerung seien lediglich Kühlschranktemperaturen nötig und nicht Minusgrade, wie es aktuell bei mRNA-Impfstoffen der Fall ist.

Das präklinische Paket des Protein-Impfstoffs wird in der zweiten Sommerhälfte abgeschlossen sein und nach Behördengesprächen soll es im November die erste klinische Studie gehen. Die erste klinische Studie mRNA-Impfstoff ist für kommendes Jahr geplant.

Auf einen grossen Partner wäre auch ACM Biosciences angewiesen, falls die Forschung des Startups auf fruchtbaren Grund fällt. Die Basler Biotechfirma ist auf Impfstoffe für Menschen spezialisiert. Alexander Breidenbach ist seit Mai dabei und der Chief Business Officer und Chief Development Officer. Bis 2019 hatte er bei der Roche gearbeitet. «In diesem Netzwerk in Basel ist es irgendwann nur noch eine Frage der Zeit, wann man angesprochen wird, ob man nicht in die Biotech wechseln möchte», sagt Breidenbach. Sein Kollege Andreas Wallnöfer, Chairman of the Board, kennt ihn noch aus Roche-Zeiten und fragte ihn. Mal wieder ging der Weg vom Grossen ins Kleine.

Für die Forschung an einem neuen mRNA-Impfstoff hat das Unternehmen kürzlich Geld von der Schweizer Agentur für Innovationsförderung Innosuisse erhalten. Dort soll die klinische Studie, also jene am Menschen, im kommenden Jahr beginnen. Etwas weiter ist das Unternehmen bei den Protein-Impfstoffen, Basis ist die Beta-Virus-Variante, die zuerst in Südafrika entdeckt wurde. «Das Virus wird immer wieder mit neuen Varianten kommen, um den Immunschutz zu unterlaufen. Wir hoffen, dass wir mit der Südafrika-Variante einen Schritt voraus sind», sagt Breidenbach.

Das Startup kann auf eigene Labore in Singapur mit einem Team von etwa zehn Wissenschaftler*innen zurückgreifen. Für die Studien sind sie jedoch auf externen Vertragsinstitute angewiesen. Ohne Partner*innen geht es als kleines Startup nicht.

«Wenn wir einen grösseren Partner an Bord bekämen, wären die Timelines auch andere», sagt Breidenbach. Letztes Jahr seien mehrere Impfstoffe in einem Zeitraum von weniger als einem Jahr zugelassen worden. «Das waren Pandemiebedingungen, die haben wir jetzt nicht mehr. Wir werden andere Zeitschienen haben als unsere Wettbewerber, die schon auf dem Markt sind», sagt Breidenbach. Der Manager glaubt, dass es neben den jetzt bekannten bald noch weitere Corona-Impfstoffe geben wird. Dafür brauche es aber eine Zusammenarbeit zwischen Biotech und Big Pharma. «Das kann kein Unternehmen alleine stemmen.»

Vladimir Cmiljanovic und Natasa Cmiljanovic. Thomas Klimkait von der Uni Basel leitet die präklinische Studie, gehört aber nicht dem Unternehmen an.

 Impfstoff (in Kooperation mit Unispital Basel und Universität Basel): Wie bei der Masern-Mumps-Röteln-Impfung soll ein abgeschwächtes Virus im Körper eine kräftige Immunantwort auslösen: Dem Virus werden wichtige Eigenschaften entfernt, sodass es die Krankheit nicht mehr verursachen kann, aber ansonsten komplett ist. Dadurch sollen Gedächtniszellen stärker aktiviert werden. In der Folge wäre der Impfschutz länger anhaltend und Auffrischimpfungen seltener nötig. Denn die Gedächtniszellen merken sich, wie der Körper auf den Erreger reagieren muss – sprich wenn nicht mehr viele Antikörper vorhanden sind, ist man durch die Gedächtniszellen geschützt.

Die präklinischen Studien an Tieren sind der erste Schritt in Richtung Zulassung. Sie sollen schon demnächst zeigen, ob Mäuse genügend Antikörper produzieren, und ob diese das Virus deaktivieren. Die ersten klinischen Studien am Menschen sind für dieses Jahr geplant.

Kreative Kleine, produktionsstarke Grosse

Thomas Klimkait sieht es ähnlich. Der Virologe von der Uni Basel leitet für das Startup RocketVax die präklinische Forschung für einen möglichen 

. Er sagt, er wäre froh, wenn man mehr zusammen arbeiten würde. Denn die Kreativität liege bei den Kleinen und die Produktions-Power bei den Grossen.

«Wenn das besser gelingen könnte, bin ich überzeugt, dass wir Wirkstoffe weit schneller umsetzen könnten. Vielleicht sind wir da jetzt auf einem richtigen Weg: Die Impfhersteller Moderna, Biontech und CureVac waren auch sehr klein. Wenn dann die Grossen den Kleinen zeigen, wie man eine Tonne Material herstellt, dann ist das wunderbar.»

Und auch Klimkaits Arbeit für RocketVax ist auf solch eine Symbiose angewiesen. Sie seien bereits im Gespräch mit einem grossen Player. So viel kann Klimkait verraten: Es ist ein Schweizer Unternehmen. 

Klimkait glaubt, dass es noch viele Corona-Varianten geben wird und deswegen wiederholte Auffrischungsimpfungen nötig werden. «Wenn unser Impfstoff länger hält oder einen anderen Vorteil hat, dann sind wir im Geschäft. Aber letztendlich muss es uns weniger ums Geschäft gehen, sondern darum, dass wir auf globaler Ebene Menschen helfen können.» 

Um einen neuartigen Impfstoff zu entwickeln, hat das Unternehmen 1 Million Franken vom Kanton und 1 Million Franken vom Basler Unispital bekommen sowie 1,2 Millionen Franken Förderung von Innosuisse. Das klinge nach viel, sagt Klimkait, sei es aber nicht im Vergleich zu zum Beispiel CureVac, das 

 von Deutschland bekommen hat. Trotzdem helfe die «erhebliche Summe», die Forschung voranzutreiben.

Das Konzept hinter dem Impfstoff, den Klimkait mitentwickelt, ist das, was auch bei der Masern-Mumps-Röteln-Impfung greift, wo ein abgeschwächtes Virus im Körper eine kräftige Immunantwort auslöst. Klimkait und sein Team hoffen, der Impfschutz hält dadurch an, so dass es weniger Auffrischimpfungen braucht.

Wenn die präklinischen Tests mit Mäusen erfolgreich sind, muss der Impfstoff sls Nächstes auch beim Test an Menschen Wirkung zeigen. Schon jetzt sind laut Klimkait die nächsten Schritte in Planung. «Die müssen wir in diesem Jahr aufgleisen, sonst sind wir zu spät.»

Klimkait hat aber bereits das nächste Projekt mit Corona im Blick. «Ich bin von den ersten Firmen angefragt worden, ob wir auch Substanzen für mögliche Medikamente testen, um zu sehen, ob diese gegen das Coronavirus wirken. Und gerade hier in Basel haben viele Firmen enorm viele Substanzen in den Regalen stehen, wo es sich vielleicht lohnt, genauer hinzuschauen.»

Und in vielen Fällen werden es die kleinen Firmen sein, die genauer hinschauen und kreativ werden. Sie sind zwar abhängig von den Ressourcen der Grossen. Aber auch Big Pharma profitiert von den frischen Ideen der Startups. 

Corona als Chance

Willst du Lebensmittel online shoppen, aber ohne Plastikverpackung?

Ohne einen neuen Plan zu haben, kündigte Michael May Anfang 2019 seinen Job als Ingenieur bei einer grossen Basler Firma. «Ich war den Job sehr naiv angegangen, was die Branche und auch die Firma anging. Es war mir zu profitorientiert. Als ich das realisiert habe, bin ich gegangen.» Einen Tag nach seinem letzten Arbeitstag wachte Michael May mit dem Gedanken auf, künftig ein wenig anders zu leben, eine bessere Version seiner selbst zu werden. Er beschloss, als ersten Schritt im Unverpackt-Laden in seiner Strasse einzukaufen.

Auch wenn ihm das Konzept des verpackungsfreien Einkaufs gefiel, kamen Michael May sofort viele Ideen, was man besser laufen machen könnte. «Ich fand es umständlich, alle meine Gläser und Behälter sauber zu machen und zu wiegen, viel Geld zu bezahlen und alles nach Hause zu tragen.» Regelmässig wollte er das nicht tun.

Nicht mal 24 Stunden nach Michaels «Ich-muss-mein-Leben-ändern-Eingabe» war die Idee entstanden, die heute «Lyfa» heisst und ein junges Startup ist: 

Ein Online-Lebensmittelshop für Unverpacktes.

Die Pandemie und der Shutdown gaben «Lyfa» Schub: «Durch Corona wurden viele Menschen in der Schweiz offener gegenüber der Idee, Lebensmittel online einzukaufen. Während das in Grossbritannien schon vor Corona ganz normal war, musste man die Menschen hier erst einmal vom Konzept überzeugen», erzählt Michael.

Sich Lebensmittel liefern zu lassen, wird in der Schweiz immer beliebter, so wie das 

 für Lebensmittel und Getränke stieg von 754 Millionen Euro im Jahr 2019 auf 997 Millionen Euro im Corona-Jahr 2020. Und die Umsätze sollen weiter steigen. Das macht die Branche gerade so attraktiv.

«Lyfa», ausgesprochen wie das Liefern, hat seinen Sitz, der Büro und Lagerraum in einem ist, in der Aktienmühle im Klybeck. Ein Ort, der viele Kreative und Jungunternehmer*innen anzieht. Michael May, typisch hipper Gründer in Sneakers und Sweatshirt, zeigt die Regale, in denen Gläser mit eingemachtem Gemüse, Saftflaschen, Olivenöl und Teigwaren lagern. Alles bereit, um versandt zu werden. «Gerade letzte Woche begannen wir, auch an Haushalte ausserhalb von Basel zu verkaufen.» Michael erzählt auf Englisch, er kommt ursprünglich aus Schottland. Ein wenig Deutsch spricht er aber auch. Seine Mutter ist aus Deutschland.

Der Rundgang ist schnell gemacht, es gibt ja nur einen Raum. Neben dem Bereich mit den Regalen hängt ein Whiteboard hinter einem grossen Tisch, an dem Michael, Lewys und Anna arbeiten. Die Drei sind das Kernteam: zwei Gründer und eine Marketing-Expertin.

Michael May war bei der Geburt von «Lyfa» 25 Jahre alt und wollte es einfach mal probieren mit dem Gründen. Er glaubt, früher oder später wäre es so oder so dazu gekommen. Das Gründen passe zu seiner Mentalität, Führungsrollen habe er immer angestrebt. An Selbstbewusstsein fehlt es dem Startupper also schon mal nicht.

Michael kam aus Grossbritannien für die Arbeit nach Basel. Der Umzug in die Schweiz lag wegen seiner deutschen Mutter vor allem wegen der Sprache nahe. Nachdem er seinen Job gekündigt hatte, entschied er erst einmal in Basel zu bleiben und seine Firmenidee hier umzusetzen. «Die Menschen in der Schweiz sind angetan von nachhaltigen und lokalen Produkten, deshalb ergab es Sinn, ‹Lyfa› hier zu gründen.»

Mit Lewys, seinem Studienfreund und ehemaligen Mitbewohner, der ebenfalls Ingenieur ist, hat Michael schon seit mehreren Jahren mögliche Geschäftsideen durchgespielt. «Aber immer kamen uns Gründe in den Sinn, warum es nicht funktionieren würde. Bei «Lyfa» war es das erste Mal, dass uns kein spezifischer Grund einfiel. Auch wenn es natürlich viele Faktoren gibt, warum ein Geschäft scheitern kann», sagt Michael und lacht.

Die beiden wagten es. Mit einem Crowdfunding sammeln sie etwas 

 ein, 20’000 davon brauchen sie, um die Firma in der Schweiz überhaupt gründen zu können. «Das Crowdfunding fand kurz vor Corona statt. Wir hatten geplant, im April anzufangen. Im März entdeckte ich dann bei Google Trends, dass die Suche nach ‹Lebensmittel› durch die Decke ging, weil die Menschen mehr und mehr zu Hause blieben. Wir haben unseren Start dann einige Wochen vorgezogen.»

Das Einkaufen bei «Lyfa» läuft nach dem gleichen Prinzip ab wie andere Online-Shops. Die Kund*innen wählen Produkte aus und legen sie in den virtuellen Warenkorb. In Basel werden die bestellten Lebensmittel mit dem Cargo-Velo ausgeliefert – in wiederverwendbaren Verpackungen. 

Im Rest der Schweiz unterstützt das Schweizer Logistikunternehmen Planzer mit dem Zug, und auf den letzten Kilometern mit dem Lkw, bei der Auslieferung. In Zermatt werden die Waren mit der Kutsche geliefert, da keine Autos erlaubt sind. Die leeren Behälter werden bei der nächsten Lieferung wieder abgeholt und gereinigt.

Die meisten der ersten Kund*innen stellten vor allem einen Testlauf dar. «Ich bat einen Freund, drei seiner Freunde zu werben, die mich nicht kannten. Sie bekamen Lebensmittel umsonst geliefert und gaben uns Feedback.» Die allererste richtige Kundin fand den Laden allerdings ganz allein. «Wir gingen online und drei Stunden später hatten wir unseren ersten Auftrag. Wir wissen nicht, wie sie auf uns gekommen ist, wahrscheinlich einfach durch die Google-Suche.»

Jetzt, knapp anderthalb Jahre nach dem Start, ist die Auswahl noch immer überschaubar. Seit Kurzem umfasst der Online-Shop 300 Produkte. Seit Mitte November liefern sie neben Basel in die ganze Schweiz und nach Liechtenstein. 

Neu gibt es etwa verschiedene Sorten Bohnen, Senf, Ketchup, Kokosnussöl und mehrere Sorten Müesli. «Oh und Erdnussbutter!», fällt Michael ein. «Wir haben etwa zwei Jahre nach passender Erdnussbutter gesucht.» Nur, weil wir die beiden Gründer sie selbst so gern mögen. «Jetzt haben wir endlich einen Lieferanten gefunden, der Erdnussbutter in Gläsern verkauft, die wir dann zurückgeben und wiederverwertet werden.» Es sei der gleiche Lieferant, der auch den Senf und Ketchup anbietet. «Also geht die Verpackung an einen Ort zurück und nicht an viele verschiedene.»

Schwer sei es auch gewesen, einen Hersteller für Toilettenpapier zu finden. Das liegt an den eingekauften Mengen, noch ist «Lyfa» zu klein. «Bis wir nicht sagen können, wir brauchen 5’000 Rollen, wird uns niemand zuhören. Es wird ein wenig dauern, bis wir so grosse Mengen einkaufen, dass die Hersteller bereit sind, uns ihr Produkt ohne Verpackung zu verkaufen. Bei kleinen Mengen wäre das zu viel Aufwand für sie.»

«Lyfa» muss sich erst etablieren – nicht nur bei den Kund*innen, auch bei den Lieferant*innen. «Wir haben eine relativ kleine Produktauswahl, wir konzentrieren uns auf Trockenlebensmittel, weil wir finden, dass dies der Bereich ist, in dem es besonders schwer ist, verpackungsfrei einzukaufen. Obst und Gemüse kann man dagegen recht einfach ohne Verpackung in Supermärkten wie Coop oder Migros bekommen.»

Coop und Migros sind «Lyfas» grösste Konkurrenz, zumindest deren Online-Angebote. Sie sind viel grösser, haben den Vorteil, dass alle in der Schweiz sie kennen und sie können viel mehr anbieten – nur nicht unverpackt.

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Das Geld aus dem Crowdfunding ermöglichte ein bisschen mehr als die blosse Gründung. «Wir kreierten die erste simple Version der Website und gewannen die ersten Kunden.» Corona habe ihnen einen «kleinen Boost» gegeben, aber von heute auf morgen vertrauten die Leute einer jungen Marke nicht. Es spiele auch ein anderer Aspekt eine wichtige Rolle: das Schweizerische. «Wir haben früh gelernt, dass Schweizer Schweizer Produkte mögen. Deshalb ist es ein Vorteil, eine Schweizer Firma zu sein.» Für zwei britische Gründer sei das nicht immer leicht glaubwürdig rüberzubringen.

Die erste Finanzierung für «Lyfa» kam letztes Jahr von einem Investor aus Kopenhagen, Rockstart Agrifood. Dieses Jahr ist eine richtige Finanzierungsrunde gestartet, angeführt von der Schweizer Startup-Gruppe Serpentine Ventures aus Zürich. Dazu kamen erneut Rockstart und ein Investor aus Basel. «Es war keine riesige Menge Geld, aber genug um die Grundsteine zu setzen.» Und das bedeutete einen Standort zu finden, Produkte einzukaufen und Anna in Vollzeit als Marketing-Verantwortliche anzustellen. «All das hat dazu geführt, dass wir heute in der Lage sind, unsere Produkte im ganzen Land anzubieten.»

Wer durch das Sortiment stöbert, entdeckt schnell, dass viele Produkte aus biologischer Herstellung stammen, Fleisch wird nicht angeboten, es gibt die Kategorie «Gut für Veganer». Sieht so also die Zielgruppe aus: jung, hipp, vegetarisch oder vegan? «Wir zielen nicht unbedingt auf Veganer oder Vegetarier ab. Unsere Zielgruppe ist vor allem umweltbewusst. Die Entscheidung, kein Fleisch anzubieten, war eher eine persönliche. Wir möchten gute Produkte anbieten und gleichzeitig nicht die teuersten Premium-Produkte.» Hinter «Lyfa» steckt das Bewusstein für Zero Waste, also beim Konsum keinen Abfall zu produzieren. Viele verbinden damit Hippies, die viel Geld für umweltfreundliches Einkaufen ausgeben können und wollen. Michael definiert seine «target group» anders.

«Die demographische Zielgruppe sind für uns vor allem junge Familien, die etwas Gutes für sich und ihren Haushalt tun möchten. Die andere Gruppe besteht aus ‹young professionals› so wie ich selbst: Millennials, die sehr umweltbewusst sind und die Möglichkeit und das Geld haben, etwas anders zu machen.» Gleichzeitig wolle diese Gruppe Bequemlichkeit und nicht ihre Zeit im Supermarkt verbringen. «Wir haben herausgefunden, dass Familien so viel anderes zu tun haben und dass sie keine Zeit dafür aufwenden wollen, zusätzlich in einem Unverpacktladen einzukaufen.»

Trotzdem stehe «Lyfa» noch am Anfang. Der Online-Supermarkt sei momentan noch eine Ergänzung zum normalen Einkauf, nicht ein Ersatz. Und Michael macht sich keine Illusionen: «Die Kunden, die wir jetzt haben, sind die Superfans, die early adopters.» Es müssten noch viel mehr Menschen vom verpackungslosen Online-Einkaufen überzeugt werden. «Solange wir klein sind, müssen wir uns auf bestimmte Bereiche konzentrieren.» Eine neue Finanzierungsrunde steht im nächsten Jahr an, «dann wollen wir noch mehr wachsen». 

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Chefredaktorin im Lokalmedium meines ❤️-ens (Bajour)

TagesWoche (selig), Gesundheitstipp und Basler Zeitung

 Mit der Familie am Birsköpfli rumhängen und von rechts mit Reggaeton und von links mit Techno beschallt zu werden. Schnitzelbängg im SRF-Regionaljournal nachhören. In der Migros mit fremden Leuten quatschen. Das Bücherbrocki. Die Menschen, die von überall kommen.

Klartext, eine gepflegte Fluchkultur und Berge.

War während der Jugend mal für die JUSO im Churer Gemeindeparlament. Bin aber ausgetreten, als es mit dem Journalismus und mir ernst wurde. 

Andrea Fopp

Studium in Politikwissenschaften an der Uni Freiburg im Brsg. 

Politische Diskussionen zu einem falschen Zeitpunkt anfangen

...diese zum richtigen Zeitpunkt wieder beenden

 Den urbanen Dorf Flair. Man kennt sich – man trifft sich

Alexander Vögeli

 Redaktorin am Newsdesk von ntv.de in Berlin, Volontärin/rasende Lokalreporterin in Bremen

Ina Bullwinkel

Bajour

Zürcher Studierendenzeitung, Republik und anderes

vertrauenswürdig, empathisch und trotzdem kritisch sein

Still sitzen, es gut sein lassen, geduldig sein

Adelina Gashi

Werner Vontobel ist gebürtiger Basler und einer der bekanntesten Wirtschaftsjournalisten der Schweiz. Auf Bajour bringt er sich regelmässig zu volkswirtschaftlichen Themen, konjunkturpolitischen Grundsatzdebatten und ökonomischen Sinnfragen ein.

Werner Vontobel

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Alexander Bausch Kinarus

ACM Biosciences Alexander Breidenbach

Thomas Klimkait Uni Basel Corona

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Herzen

Andrea Grob

Bettllerin Betteln

Kantonsarzt Thomas Steffen informiert ueber die Umsetzung der Nationalen Impfwoche im Kanton Basel-Stadt, in Basel, am Freitag, 5. November 2021. 